냉철한 지성과 독특한 상상력으로 세상을 개혁한 연암 박지원이 제시하는 세상을 살아가는 방법을 담고 있는 책이다. 이 책에서 연암은 장자처럼 우화적으로 세상을 관조하기도 하고, 때로는 걸인처럼 세상 속으로 뛰어들어 삶을 직접 느끼면서 세상을 이끌어간 진정한 개혁가의 모습을 보여준다. 유교사상이 깊숙이 뿌리박혀 있는 조선시대를 사는 학자에서 머물지 않고 직접 세상 속으로 뛰어들어가 그 속에 담겨 있는 삶의 지혜들을 조목 조목 밝혀내는 모습을 통해 우리는 이 세상을 어떤 모습으로 살아가야 할지 해답을 얻을 수 있을 것이다.

제1부 연암, 그를 추억한다

풍찬노숙의 삶
궁핍한 시절 친구들
은둔 생활을 청산하다
그의 아들이 아비를 추억하다
연암, 술에 얽힌 일화

제2부 어떻게 살아야 하나

수소완정하야방우기(酬素玩亭夏夜訪友記)
이서구가 쓴 글과 자신의 자화상
증백영숙입기린협서(贈白永叔入麒麟峽序)
백동수 세상을 완전히 등지다
불이당기(不移堂記)
선비는 궁한 뒤에야 제 모습이 드러난다
북학의서(北學議序)
오랑캐도 본받아야
답창애(答蒼厓)
글자는 같으나 문장은 독자적이다
종북소선 자서(鍾北小選 自序)
올바른 문장이란?
순패서(旬稗序)
도인을 스승으로 삼아라
만휴당기(晩休當記)
늘그막의 쉬는 즐거움
하야연기(夏夜?記)
한여름 밤의 풍류
초정집서(楚亭集序)
법고창신(法古倉新)
의청소통소(擬請疎通疏)
서자 차별을 금지하여야 합니다
녹천관집서(綠天館集序)
분별하기 어려울 만큼 진짜에 가깝다
능양시집서(菱洋詩集序
검은 것은 능히 비출 수 있다
소단적치인(騷壇赤幟引)
글을 논리로 무장하라
홍범우익서(洪範羽翼序)
먼저 부유하게 한 뒤에 선을 행하게 하라
자소집서(自笑集序)
시골로 가서 예법을 찾아라!
여인(輿人)
벗에게
답이중존서(答李仲存書)
열하일기가 만들어진 경위
하김우상이소서(賀金右相履素書
동전의 유통 구조를 개혁하시오
필세설(筆洗說)
오래된 그릇에 관한 글
백자증정부인박씨묘지명(伯姉贈貞夫人朴氏墓誌銘)
누이를 추억하며
홍덕보묘지명(洪德保墓誌銘)
홍대용의 묘지문
답임정오륜원도서(答任亭五倫原道書)
진정한 깨달음이란?
공작관문고(孔雀館文稿)
글은 결국 자기 생각이다
원사(原士)
선비란 누구인가

제3부 하룻밤에 강을 9번 건너다

산장잡기(山莊雜記)
야출고북구기(夜出古北口記) / 야출고북구기후지(夜出古北口記後識) / 일야구도하기(一夜九渡河記) / 만국진공기(萬國進貢記) / 만국진공기후지(萬國進貢記後識) / 상기(象記) / 승귀선인행우기(乘龜仙人行雨記) / 만년춘등기(萬年春燈記) / 매화포기(梅花砲記)
일신수필(日新隨筆)
중국의 큰 볼거리 / 수레제도 / 중국의 방앗간 / 베틀 짜기
상여 / 벽돌과 기와 / 가마제도 / 목축에 관해서
열하일기 심세편(熱河日記 審勢編)

제4부 풍자, 혹은 파라독스

마장전
진정한 우정에 대하여
광문자전(廣文者傳)
염제기(念齋記)
연암의 자기 고백서
엄행수 선생전(嚴行首 先生傳)
똥 푸는 사람과의 우정
열녀함양박씨전(烈女咸陽朴氏傳)