2009년 6월 2일, 한국 만화는 백 살이 됐다. 100년 동안 가장 많이 팔린 한국 만화를 꼽자면 이원복의 《먼나라 이웃나라》를 빼놓을 수 없다. 이 만화는 1987년 출간된 이래 대략 1500만 부가 판매됐다. 1500만 부라는 전설 같은 판매부수는 그의 작업에 공감하고 동의하고 소통하는 독자가 그만큼 많음을 확인시켜준다. 이 사실만으로도 이원복의 이야기에 귀 기울여볼 충분한 이유가 된다. 그의 만화의 어떤 점이 독자들의 마음을 그렇게 사로잡았을까?

이 책에서는 만화에서는 볼 수 없는 《먼나라 이웃나라》의 역사를 담았다. 먼나라 이웃나라를 여행한 작가의 숨결과 생생한 경험담이 녹아 있다. 1부 ‘다시 보는 먼나라 이웃나라’는 세계 곳곳을 여행하면서 보고 듣고 경험한 생생한 이야기들이 펼쳐진다. 때로는 역사의 축을 따라 나라의 경계를 넘고, 사건의 맥을 따라 과거와 현재를 넘나들며, 이해하기 힘들었던 각 나라의 특성들을 들려준다. 2부 ‘먼 이원복 vs. 이웃 이원복’에서는 만화가 이원복, 인간 이원복의 내면을 깊이 들여다본다. 어떻게 처음 만화의 길로 들어섰는지, 만화작업을 어떻게 해왔는지, 그에게 만화는 무엇인지, 요즘의 만화를 어떻게 보는지 등 그의 만화인생과 만화철학이 오롯이 녹아 있다.

만화로 세상을 이야기하는 지성인, 글로벌 시대의 문화 통역자. 경기고 재학 중 어린이신문사에서 외국 만화를 베끼는 아르바이트를 한 것이 계기가 되어 만화와 인연을 맺은 작가는 서울대학 건축학과를 수학하고 독일 유학의 길에 오른다. 10년의 독일 생활에서 세계 각국의 만화를 두루 섭렵하고 익힌 그는 프리랜서로 서독 신문에 만화와 포스터를 게재했고 독일의 권위지 《알게마이네 차이퉁》 150주년 기념호 표지를 그리기도 했다.

1984년 귀국 이후 그는 대학 강단에 서는 한편 《먼나라 이웃나라》를 시작으로 역사, 문화, 경제, 철학에 이르기까지 만화로 세상을 이야기하는 작업을 지침 없이 해왔다. 이원복 교수는 작은 체구의 동양인으로 독일을 비롯한 유럽에서 그 실력을 인정받아 유럽인들도 인정하는 만화를 그려냈고, 천대받던 만화 시장을 어른들도 즐기는 교양 만화라는 장르로 개척해내었다. 글로벌 시대 문화 통역자로서 그의 작업은 앞으로도 계속될 것이다.

1946년 충남 대전에서 출생, 1966년 서울대학교 공과대학 건축학과를 수학했다. 1975년 독일 뮌스터 대학의 디자인학부에 유학, 졸업시 디플롬 디자이너(Dipl. Designer) 학위 취득과 함께 총장상을 수상하였으며, 같은 대학 철학부에서 서양미술사를 전공하였다. 독일 뮌스터 시와 코스펠트 시 초청으로 개인전을 열었고, 1993년 우리나라 만화문화 정착에 기여한 공로로 제9회 눈솔상을 수상했다. 한국만화·애니메이션 학회 회장(1998~2000), 미국 캘리포니아 얼바인 대학 객원 교수(1999년~2001), 현재는 덕성여대 시각디자인학과 교수로 재직하고 있으며, 세계 최대 규모와 권위를 자랑하는 2009 볼로냐 국제 일러스트전에 한국 일러스트레이터로서는 처음으로 심사위원에 선정되는 명예를 안았다.

대표 작품으로 『21세기 먼나라 이웃나라』『세계사 산책』『와인의 세계, 세계의 와인』『가로세로 세계사』『왕초보 주식교실』『부자국민 일등경제』『만화로 떠나는 21세기 미래여행』『나란나란 세계사 도란도란 한국사』『신의 나라 인간 나라』 등이 있다.

이원복의 들어가는 말: 만화 같은 이야기를 시작하기 전에
박세현의 들어가는 말: 만화가 이원복은 히스토리텔러다

1부 다시 보는 이원복의 먼나라 이웃나라
100년을 앞서 가는 국가 모델, 네덜란드
혁명과 유행의 나라, 프랑스
지구를 포맷한 세계 최강자, 영국
위기를 기회로 바꾼 강대국, 독일
힘없는 중립은 없다, 스위스
르네상스 이후 사라진 제국, 이탈리아
비상하는 용의 나라, 중국
태양이 사라질 위기에 처한 나라, 일본
가장 짧은 역사, 그러나 강력한 미국
아, 대한민국!

2부 먼 이원복 vs. 이웃 이원복
이원복에게 만화는?
이원복 만화는 콘텐츠 공장이다
만화가 이원복 vs. 인간 이원복

박세현의 나오는 말: 만화가 이원복은 생각이 자유로운 꼰대다