이 책은 미국의 경제학자이며 사상가인 헨리 조지(Henry George, 1893~1897)의 《진보와 빈곤(Progress and Poverty)》(1879) 중에서 가장 핵심적인 장들만을 뽑아 번역한 것이다. 헨리 조지 스스로가 극심한 가난과 궁핍 속에서 살면서 집필한 이 책은 출간되자마자 영국과 미국에서 수십만 권이 팔렸으며, 19세기 말에는 영어로 쓰인 책 중에서 《성서》 다음으로 많이 팔린 책이 되었다.
《진보와 빈곤》이 이렇게 수없이 많은 독자들로부터 사랑을 받은 이유는 이 책이 ‘물질적인 진보 속에서도 왜 가난은 더 극심해지는가?’ 하는 문제에 대한 명쾌한 답과 함께 그것에 대한 현실적인 해결책을 담고 있기 때문이다. 산업혁명 이후 전 세계가 눈부신 물질적 진보를 이루었지만 실제로 그 물질적 진보의 혜택이 실제 가치를 생산하고 있는 노동자들에게 돌아가지 않고 있다는 것은 누구나 알고 있는 사실이다. 오히려 물질적인 진보가 이루어진 곳에서는 다른 곳보다 더 극심한 궁핍과 가난이 만연해 있다. 헨리 조지는 그 이유가 토지 소유자가 물질적 진보에 따른 모든 혜택을 불로소득으로 가져갈 수 있도록 만드는 토지 사유제에 있다고 분석한다.