1차 산업 생산품인 커피는 온 인류가 현대 일상에서 늘 마주치고 소비하는 상품이다. 또한 교역량이 엄청나 세계경제 차원에서도 의미가 큰 상품이다.
현대 세계에서 공산품이 국제무역의 주류이기는 하지만 16세기 지리상의 발견 이후 세계 교역은 오랜 세월 환금성이 좋은 농산물이 주축이었고 이로 인한 자본 축적으로 산업혁명이 가능했다.
그 가운데서 커피의 비중은 압도적이었다. 커피는 노예제의 도입, 산업 구조의 변화, 국제 외교에도 큰 영향을 미쳤다.
커피의 유래와 전파 과정, 문화적 의미를 살피는 것은 산업혁명이나 근대세계체제의 성립을 이해하는 데 큰 도움이 된다.