죽음을 보는 남자, 연쇄살인자를 추격한다!
'오드'라는 캐릭터의 매력과 흡입력 있는 사건 전개
한 시도 쉴 틈을 주지 않는 미스터리 걸작.

작가들은 불우한 어린 시절을 보낸 인물에게 각별한 관심을 쏟곤 한다. 정신적 외상을 안고 살아가는 스릴러물의 주인공들이 얼마나 많은가. 그런데 실제로 아동학대를 당한 경험이 있는 스릴러 작가가 있다. 놀랍게도 매해 1,700만 부를 팔아치우는 베스트셀러 작가, 딘 쿤츠가 어린 시절에 알콜 중독 아버지와 정신적으로 병약한 어머니 밑에서 정신적 육체적 학대를 받으며 성장했다고 알려진다.

언론은 종종 그에게 이런 질문을 던진다. “학대를 받고 자랐던 경험이 장르 선정이나 주인공 선정에 영향을 미치는 것은 아닙니까?” 그때마다 그는 말한다. “계기는 됐지만 원동력은 아닙니다. 저는 공포에 사로잡힌 사람이 아닙니다. 오히려 소름끼치는 공포와 마주했을 때 더 뚜렷하게 빛나는 인간애, 믿음, 우정, 사랑 같은 것들을 피력하고 싶었습니다.”『살인예언자 - 오드 토머스』시리즈는 그의 이러한 세계관과 문학관을 여실히 보여주는 작품이다.

주인공, 오드는 '죽음을 보는 능력'을 가졌다. 이 능력으로 말미암아 원치 않는 각종 살인사건에 휘말리기도 하고, 동정과 해결을 요구하는 수많은 영혼들을 부르기도 한다. 그는 세상의 눈에 띄지 않는 범위 내에서 살인사건을 해결하며 조용히 살고자 한다. 그런 그 앞에 어느 날 기괴한 모습의 남자가 나타난다. 오드는 그의 모습에서 죽음의 징후를 발견하고, 그가 몰고 온 기운이 단순한 살인사건이 아닌 피비린내 나는 대량학살이라는 것을 알아챈다. 사건, 범인, 날짜까지 알아내고 24시간 안에 범인의 계획을 막기 위해 고군분투하는 오드… 그러나 그의 특별한 능력은 사건을 미궁 속으로 끌고 들어가는 또 다른 함정으로 작용하고 그때부터 새로운 비극이 시작된다.

비극적인 유년기를 보내고 피비린내 나는 사건들 속에서 살아가는 오드 토머스는 실제로 딘 쿤츠의 불우한 성장과정이나 의식세계와 거의 일치하는 면을 보여준다. 그래서인지 오드의 대사 한 마디, 한 마디는 고통을 겪고 다시 일어선 작가의 메시지로 읽혀 그냥 지나치기 힘들다. 이 작품이 흥미로운 미스터리물을 넘어서는 감동적인 소설로 오래도록 기억에 남는 이유다.

매년 1,700만 부 판매를 기록하고 있는 미국의 초대형 베스트셀러 작가. 현실적인 공포를 초자연적인 현상 속에 녹여내는 독특한 스타일의 서스펜스 스릴러 작가로 정평이 나 있다. 1945년 출생으로, 알콜 중독 아버지의 학대 속에서 가난하게 자랐다. 25살 때부터 가족들 생계를 위해 글을 쓰기 시작했으며, 펜실베니아에 있는 Shippensburg University를 졸업했다. 고등학교 영어 선생님으로 일하다가 남는 시간에 글을 써서 1968년에 첫 소설 『Star Quest』를 발표했고, 이후로 다수의 과학소설을 집필했으며, 1970년부터는 서스펜스 공포 소설을 주로 썼다. 꾸준히 작품 활동을 해온 그는 『사이코』,『와쳐스』 등 수많은 베스트셀러를 남 미스터리 작가로서의 위치를 공고히 했다.

그 밖에도 그의 작품에는 『이방인 1, 2』, 『살인의 기술』, 『심장 강탈자』, 『살인 예언자』, 『벨로시티』, 『검은 비밀의 밤』, 『낯선 눈동자』, 『남편』, 『고독한 죽음의 게임』, 『인공두뇌』, 『불특정 집단 살인』, 『운명의 추적』등이 있따.

그는 책에 등장하는 범인이나 피해자의 심리를 정확하게 묘사하는 것으로도 유명한데, 실제로 『사이코』를 집필할 당시에는 주인공이 구타당했던 것처럼 실제로 스스로를 때렸고, 수갑을 차고 사슬에 묶인 상태에서 어떻게 수갑을 풀 수 있을지를 연구하기 위해 직접 그 역할을 시도해보기도 했다.

영미권에서는 그의 작품을 기다리는 ‘딘 R. 쿤츠’ 마니아들에 의해 신작이 출간되자마자 뉴욕 타임스 베스트셀러 1위에 오르는 경우도 종종 발생한다. 신작이 발표될 때마다 뉴욕 타임스 베스트셀러 리스트에 꾸준히 오르는 그를 일컬어, 미국의 언론은 "스티븐 킹이 소설계의 롤링 스톤스라면, 딘 쿤츠는 비틀스다!"며 극찬한 바 있다. 지금까지 그의 작품 중 총 열네 편이 뉴욕 타임스 베스트셀러 1위를 차지했으며, 현재 38개국 언어로 번역돼 총 3억 2천만 부가 팔려 나갔다.