고아원에서 십수 년을 자라, 이제 막 사춘기에 접어든 소녀 러비 메리의 이야기를 담은 성장소설이다. 고아를 다룬 일반적인 작품들이 자신의 불행한 처지를 받아들이고 누구를 원망함 없이 주어진 악조건을 이겨내려고 애쓰는데 반해, 러비 메리는 자신의 못생긴 손과 얼굴, 쥐꼬리처럼 볼품없는 검정 머리카락에도 못마땅해 하며 불만투성이에다 신경질적인 모습을 보여준다. 불만과 반항심으로 점철되는 메리의 모습은 사춘기 소녀가 가지고 있는 내면의 모습을 사실적으로 드러내고 있다.

러비 메리의 자기 자신에 대한 불만과 삶의 불안은 스스로 의식하지 못했던 내재된 모성애에 의해서 치유된다. 이 모성의 자각과 실현을 통해 러비 메리는 진정으로 자기 자신과 화해하면서 못마땅하기만 한 현실에서 불만족스러웠던 자신을 ‘좋은 사람’으로 스스로 바꿔가며 살겠다는 주체적 의식의 변화를 겪는다. 주위의 칭찬과 격려, 다른 사람에게 인정받고 사랑받고 있다는 사실이 한 사람의 존재에 얼마나 큰 영향을 미치는지 알 수 있는 작품이다.

1870년 1월 11일 미국 켄터키주 셸비빌Shelbyville에서 태어났다. 어려서부터 그림을 그리고 시와 단편을 쓰는 등 남다른 예술적 재능을 발휘했다. 또 어린 나이부터 작품 창작뿐만 아니라 소외된 사람들의 권리를 보호하기 위한 자선 활동도 평생에 걸쳐 병행했다. 주로 켄터키 주 루이빌Louisville에서 살았고, 소설가이자 극작가이자 시인인 케일 영 라이스Cale Young Rice도 거기서 만나 결혼했다. 1901년에 발표한 『캐비지 패치의 위그스 부인 Mrs. Wiggs of the Cabbage Patch』이 베스트셀러가 되면서 작가로서 명성을 얻었는데, 그 작품은 영화로도 만들어지기 했다. 1940년 자서전 『어두운 길 The Inky Way』을 발표했다. 그밖에 작품으로는 〈샌디Sandy (1905)〉, 〈Mr. OPP (1909)〉, 〈방패막이The Buffer (1929)〉 등이 있다.

1장 선인장
2장 가출 소녀와 아이
3장 헤이지 가족
4장 사건과 사고
5장 연애의 시작
6장 스터빈스 씨의 실종
7장 메리의 우울증
8장 미스 비니의 정원
9장 노동절
10장 레딩 부인의 초대
11장 크리스마스 연극
12장 재회
13장 회개
14장 선인장 꽃